Để trả thù cho những hành động cứng rắn này từ nhà Minh, Dã Tiên đã lãnh đạo một cuộc xâm lược miền bắc Trung Quốc vào năm 1449 mà đỉnh điểm là bắt giữ hoàng đế nhà Minh trong sự biến Thổ Mộc bảo. Cuộc xâm lược quy mô lớn, ba đạo quân bắt đầu tiến công vào tháng 7, với Taisun Khan dẫn đầu lực lượng phía đông đến Liêu Đông, tướng Alag tấn công Tuyên Hóa, và chính Dã Tiên lãnh đạo quân đội cướp phá Đại Đồng vào tháng 8. Một đạo quân khác của Mông Cổ xâm chiếm Cám Châu. Do nghe lời xúi giục của gian thần Vương Chấn, Minh Anh Tông đã học theo tổ tiên, tự mình thân chinh đánh Mông Cổ dù ông ta không có tài thao lược, dẫn đến việc thất bại và bị bắt.

Thất bại ban đầu của Trung Quốc

Chiến dịch này là một thất bại nặng nề của quân đội nhà Minh, mặc dù quân Minh trong khu vực được ước tính lên tới 500.000 quân và Dã Tiên chỉ mang theo 20.000 kỵ binh, ​​chủ yếu tham gia vào cuộc đột kích biên giới truyền thống của Oirat. Đại Đồng nằm cạnh phía nam của Vạn Lý Trường Thành (biên giới giữa Trung Quốc và Mông Cổ khi ấy), và luôn là một pháo đài quan trọng của Trung Quốc nhưng đã bị người Siberia và Mông Cổ xâm chiếm liên tục trong lịch sử. Sau cuộc tấn công ban đầu vào Đại Đồng, Dã Tiên giả vờ rút lui vào thảo nguyên Mông Cổ. Hoàng đế và đội quân lớn lên vội vã đuổi theo quân xâm lược ở phía tây và gặp một cuộc phục kích khi đến Đại Đồng. Những người kỵ binh Mông Cổ tấn công mãnh liệt buộc quân Minh phải rút lui trở lại trường thành trong bốn ngày trong khi bị cản trở bởi giông bão. Quân Minh cuối cùng đã đến Pháo đài Thổ Mộc. Tuy nhiên, thay vì đảm bảo một vị trí phòng thủ, họ đã bị mắc kẹt ở phía bắc của pháo đài, và kỵ binh Mông Cổ đã tiêu diệt toàn bộ quân đội nhà Minh.

Bắt được hoàng đế nhà Minh

Hầu hết những quân sĩ còn lại, cũng như tất cả các tướng lĩnh và triều thần mọi cấp bậc trừ chính hoàng đế nhà Minh, đều bị thảm sát. Dã Tiên vẫn còn một khoảng cách, gần Xianfu. Sáu tuần sau, khi Minh Anh Tông được đưa đến trại của mình, Dã Tiên đã đòi tiền với triều đình Bắc Kinh để chuộc hoàng đế trở lại Trung Quốc. Theo một số nguồn tài liệu, chính tại thời điểm này, Dã Tiên đã được trao danh hiệu "Thái sư".

Trong mọi trường hợp, nhà Minh từ chối đàm phán tiền chuộc, có lẽ một phần vì em trai của hoàng đế là Chu Kỳ Ngọc sau đó đã được đưa lên ngai vàng và không muốn từ bỏ vị trí mới. Vu Khiêm (于謙), thượng thư bộ quốc phòng của nhà Minh, người tổ chức cuộc kháng chiến chống Mông Cổ, nhận xét rằng cuộc sống của Minh Anh Tông không quan trọng bằng số phận của đất nước; ông cũng tin rằng việc chuộc lại hoàng đế có thể thúc đẩy tinh thần của người Mông Cổ và làm giảm tinh thần của nhà Minh.

Đặt vòng vây đến Bắc Kinh

Yêu cầu tiền chuộc bị từ chối, nhưng Dã Tiên vẫn coi một hoàng đế còn sống có giá trị hơn là chết, nên Minh Anh Tông vẫn bình an vô sự. Có lẽ bởi vì Anh Tông tỏ không hài lòng với sự tự do của em trai mình đang làm vua, Dã Tiên bắt đầu đem quân bao vây Yên Kinh. Dã Tiên đề nghị gả em gái mình cho Anh Tông kết hôn, nhưng hoàng đế từ chối. Quân Mông Cổ cũng thất bại trong việc chiếm Yên Kinh (nay là Bắc Kinh) khi quân Minh dưới sự chỉ huy của Vu Khiêm đã sớm xoay chuyển tình thế bất lợi của họ. Vu Khiêm ra lệnh cho quân đội của mình giả vờ rằng họ đã mất quyền kiểm soát cổng thành để dụ những kỵ binh Mông Cổ vào trong thành. Khi một phần lớn lực lượng Mông Cổ ở bên trong, cánh cổng bị đóng lại và quân Mông Cổ bị phục kích. Anh trai ruột của Dã Tiên đã bị giết trong vụ tấn công. Thất bại trong việc chiếm lấy Yên Kinh, Esen buộc phải rút lui dưới áp lực từ quân đội của chính mình và bởi sự xuất hiện của các cánh quân tiếp viện của nhà Minh.

Đàm phán

Triều đình nhà Minh đã tôn Chu Kỳ Ngọc lên ngai vàng, tức Minh Đại Tông (trị vì từ 1449-1457). Dã Tiên cũng gửi Minh Anh Tông trở lại Trung Quốc vào năm 1450. Vì nền kinh tế Mông Cổ dựa vào mối quan hệ thương mại và cống nạp của họ với Trung Quốc, Dã Tiên có nghĩa vụ phải mở lại các cuộc đàm phán, giờ đây ở vị thế yếu hơn nhiều. Trong khi thương mại Minh-Mông Cổ không chấm dứt hoàn toàn trong cuộc khủng hoảng Thổ Mộc, vì cuộc xung đột đã xảy ra, Dã Tiên không chỉ không giành được các điều khoản tốt hơn các thỏa thuận trước đó, ông buộc phải chấp nhận các điều khoản ít thuận lợi hơn để đổi lại quan hệ thường xuyên hơn với nhà Minh. Dã Tiên và Taisun Khan một lần nữa quay sang xâm chiếm Mãn Châu ở Đông Siberia, tàn phá khu vực xung quanh ngã ba sông Nộn và sông Tùng Hoa.